Van talentendag tot Paralympische Spelen: het verhaal van Jef Vandorpe
Jef Vandorpe, de jongste atleet van de Belgische Paralympische delegatie, is helemaal klaar voor Tokyo. In het land van de rijzende zon, zal hij deelnemen aan zowel het enkel als aan het dubbelspel. Dubbelen zal hij doen met landgenoot en bronzen medaillewinnaar van in Rio, Joachim Gérard. Voor de 20-jarige rolstoeltennisser zijn het de eerste Paralympische Spelen. Vandaag startte zijn toernooi, maar wij blikken even terug hoe het voor Jef allemaal begon.
Jef was acht jaar toen hij de ziekte van Perthes kreeg. Dat houdt in dat de bloeddoorstroming naar de heupkop gedeeltelijk stopt. Hierdoor kon Jef niet meer zelfstandig stappen en belande hij in een rolstoel. Maar sport was en bleef zeer belangrijk voor de jonge Antwerpenaar. Nadat hij de ziekte van Perthes kreeg, wou hij in geen geval al zijn hobby’s opgeven. Jef ging op zoek naar een nieuwe sport en die vond hij bij Forest Wheels in Sint-Katelijne-Waver. Via Parantee-Psylos ontdekte Jef er rolstoeltennis, het begin van een mooi verhaal.
“Toen ik in een rolstoel terecht kwam, ben ik ook blijven sporten. Op die manier kon ik toch blijven doorgaan met mijn leven. Uiteindelijk is dat hetgeen wat sport voor mij is.”
Al snel bleek dat Jef talent had voor rolstoeltennis, voor de 9-jarige was de beslissing snel gemaakt om zich er verder op toe te leggen. In oktober 2010 nam Jef deel aan de Talentendag van Parantee-Psylos en dat bleef niet onopgemerkt. Nadien werd hij geselecteerd om deel te nemen aan de gewesttrainingen van Parantee-Psylos waar hij uitkwam tegen spelers die al veel verder stonden en al op een hoger niveau speelden.
Doordat er geen rolstoelwedstrijden waren voor zijn leeftijdscategorie (9-10 jaar) moest Jef het opnemen tegen valide tennissers. Sinds januari 2011 nam Jef geregeld deel aan jeugdtornooien georganiseerd door de Vlaamse Tennis Vereniging (nu Tennis Vlaanderen) en kon hij zelfs enkele wedstrijden winnen. Wat dit zo uniek maakt, is dat Jef toen de eerste jeugdspeler was die hieraan deelnam in een rolstoel.
2011 was voor de jonge Vandorpe een belangrijk jaar, na zijn eerste tornooien en wedstrijden begon hij ook af en toe te trainen bij Thadia in Boxtel te Nederland. Omdat er daar een zevental leeftijdsgenoten trainden, was dit voor Jef de logische keuze en op die manier moest hij niet voortdurend met volwassen spelers trainen. Doordat hij op dat moment in Nederland was ingeschreven, opende dit deuren om ook in Nederland wedstrijden en tornooien te spelen. Het jaar daarop, midden 2012, nam Jef voor het eerst deel aan een ITF junior tornooi. In dit internationaal jeugdtornooi schopte hij het meteen tot de finale.
Al deze trainingen, kampen en tornooien stonden in het teken van zijn grote droom: deelnemen aan de Paralympische Spelen en eventueel er een medaille winnen.
Topsport
Enkele jaren later trekt Jef naar de Topsportschool te Wilrijk als eerste rolstoelsporter ooit. Jef ondervond er zelf geen verschil, vertelt hij in een artikel van de Universiteit Antwerpen.
“Mijn rolstoel is daar eigenlijk nooit een punt geweest. Iedereen op zo’n school leeft voor de sport, welke sport dat dan ook is. En dat rolstoeltennis een op zich staande sport is, was duidelijk vanaf het moment dat ze me op een tennisveld bezig zagen. Ik heb er nooit een gebrek aan respect ervaren.”
Ondertussen is Jef top in het internationale rolstoeltennis. In 2017 bereikte hij een eerste absoluut hoogtepunt in zijn carrière: brons op de World Team Cup, het equivalent van de Davis Cup of Fed Cup maar dan voor rolstoeltennis. Samen met Joachim Gérard, die hij één jaar eerder als supporter nog brons zag winnen in Rio de Janeiro, knokte hij België naar een historische teammedaille. In de twee daarop volgende jaren vielen de Belgen net naast het podium. In 2018 werd Jef Vandorpe nummer één op de wereldranglijst bij de junioren, de categorie waarbinnen hij even later ook het wereldkampioenschap won. Een jaar later won Jef de Belgian Open door in de halve finale Joachim Gérard te verslaan en in de finale een top acht-speler naar huis te spelen. Bovendien was het de eerste keer dat een Belg dit tornooi kon winnen. Voor Jef is het de prestatie waar hij met het meest voldoening op terug kijkt.
Op dit moment staat Jef op de 16e plaats van de wereld ranking in het enkelspel, in het dubbelspel prijkt hij op de 14e plaats. In Tokyo zal je hem bezig zien in beide categorieën. Maar het is vooral uitkijken naar het dubbeltornooi waar hij samen met Joachim Gérard speelt. Jef sprak in een artikel van de Universiteit Antwerpen zijn ambities voor deze Paralympische Spelen uit.
“Op papier ben ik in het enkelspel geen medaillekandidaat, maar ik heb al spelers uit de top acht verslagen, dus het kan wel. Maar dan heb ik natuurlijk mijn beste spel nodig. In het dubbelspel is het anders. Daar dubbel ik met Joachim Gérard, die dit jaar nog de Australian Open heeft gewonnen. Samen zijn we een van de beste zes dubbelteams van de wereld, dus daar moet een medaille mogelijk zijn.”
Supporter jij mee voor Jef op de Paralympische Spelen in Tokyo? Of wil jij net als Jef G-sport beleven op jouw manier? Laat het ons weten via www.parantee-psylos.be/beleefgsport
Ontdek het programma van Jef Vandorpe hier
Bekijk het portret van Jef hieronder:
